Alexander Ivanovich Kuprin er en fantastisk lege. Fantastisk lege

, )

A. Kuprin

(utdrag)

Den følgende historien er ikke frukten av inaktiv fiksjon. Alt jeg beskrev skjedde faktisk i Kiev for rundt tretti år siden og er fortsatt hellig bevart i familiens tradisjoner som vil bli diskutert.

Familien Mertsalov hadde bodd i dette fangehullet i mer enn ett år. Guttene fikk tid til å venne seg til de røykfylte veggene, gråten av fuktighet og til de våte skrapene som tørket på et tau strukket over rommet, og til dette forferdelig lukt parafindamp, barns skittentøy og rotter - den virkelige lukten av fattigdom. Men i dag, etter den festlige gleden som de så på gaten, sank deres små barnehjerter av akutt, ubarnslig lidelse.

I hjørnet, på en skitten bred seng, lå en jente på rundt syv; ansiktet hennes brant, pusten var kort og anstrengt, hennes store, skinnende øyne så målløst ut. Ved siden av sengen, i en vugge hengt i taket, skrek han, krympet seg, anstrengte seg og kvalt, spedbarn. høy, tynn kvinne med et utmattet, slitent ansikt, som svertet av sorg, knelte hun ved siden av den syke jenta, rettet på puten og glemte samtidig ikke å skyve gyngevuggen med albuen. Da guttene kom inn og hvite skyer av frostluft raskt stormet inn i kjelleren bak dem, snudde kvinnen det bekymrede ansiktet tilbake.

Vi vil? Hva? – spurte hun sønnene sine brått og utålmodig.

Guttene var stille.

Tok du brevet?.. Grisha, jeg spør deg: ga du brevet?

Hva så? Hva sa du til ham?

Ja, alt er som du lærte. Her, sier jeg, er et brev fra Mertsalov, fra din tidligere manager. Og han skjelte oss ut: "Kom deg ut herfra," sa han..."

Moren stilte ikke flere spørsmål. I lang tid i det tette, fuktige rommet var alt som kunne høres det hektiske skriket fra en baby og en kort rask pust Vinking, mer som kontinuerlige monotone stønn. Plutselig sa moren og snudde seg tilbake:

Det er borsjtsj der, til overs fra lunsj... Kanskje vi kan spise det? Det er bare kaldt, det er ingenting å varme det opp...

På dette tidspunktet ble noens nølende skritt og raslingen fra en hånd hørt i korridoren som søkte etter døren i mørket.

Mertsalov kom inn. Han hadde på seg sommerfrakk, sommerfilthatt og ingen kalosjer. Hendene hans var hovne og blå av frosten, øynene var innsunket, kinnene satt fast rundt tannkjøttet, som en død manns. Han sa ikke et eneste ord til sin kone, hun stilte ikke et eneste spørsmål. De forsto hverandre på fortvilelsen de leste i hverandres øyne.

I dette forferdelige skjebnesvangre året regnet ulykke etter ulykke vedvarende og nådeløst ned over Mertsalov og hans familie. Først ble han selv syk tyfoidfeber, og alle deres sparsomme sparepenger ble brukt på behandlingen hans. Så, da han ble frisk, fikk han vite at plassen hans, det beskjedne stedet for å administrere et hus for tjuefem rubler i måneden, allerede var tatt av noen andre... En desperat, krampaktig jakt på strøjobber, pant og ny pantsettelse av ting begynte å selge alle slags husholdningsfiller. Og så begynte barna å bli syke. For tre måneder siden døde en jente, nå ligger en annen i varmen og bevisstløs. Elizaveta Ivanovna måtte samtidig ta seg av en syk jente, amme en liten og gå nesten til den andre enden av byen til huset hvor hun vasket klær hver dag.

Hele dagen i dag var jeg opptatt med å prøve å presse ut minst noen kopek fra et sted gjennom overmenneskelig innsats for Mashutkas medisin. Til dette formål løp Mertsalov rundt i nesten halve byen, tigget og ydmyket seg overalt; Elizaveta Ivanovna dro for å se sin elskerinne; barna ble sendt med et brev til mesteren hvis hus Mertsalov tidligere hadde administrert...

I ti minutter klarte ingen å si et ord. Plutselig reiste Mertsalov seg raskt fra brystet han hadde sittet på til nå, og trakk med en avgjørende bevegelse den fillete hatten dypere inn i pannen.

Hvor skal du? – spurte Elizaveta Ivanovna engstelig.

Mertsalov, som allerede hadde tatt tak i dørhåndtaket, snudde seg.

"Uansett, det hjelper ingenting å sitte," svarte han hes. - I'll go again... Jeg skal i hvert fall prøve å tigge.

Da han gikk ut på gaten, gikk han målløst fremover. Han så ikke etter noe, håpet ikke på noe. Han hadde for lenge siden opplevd den brennende fattigdommens tid når du drømmer om å finne en lommebok med penger på gaten eller plutselig motta en arv fra en ukjent andre fetter. Nå ble han overveldet av et ukontrollerbart ønske om å løpe hvor som helst, å løpe uten å se seg tilbake, bare for ikke å se den stille fortvilelsen til en sulten familie.

Ubemerket av seg selv befant Mertsalov seg i sentrum av byen, nær gjerdet til en tett offentlig hage. Siden han måtte gå oppover hele tiden, ble han andpusten og følte seg sliten. Mekanisk snudde han gjennom porten og passerte en lang smug av lindetrær dekket med snø, og satte seg på en lav hagebenk.

Her var det stille og høytidelig. «Jeg skulle ønske jeg kunne legge meg ned og legge meg,» tenkte han, «og glemme min kone, om de sultne barna, om den syke Mashutka.» Mertsalov la hånden under vesten og kjente etter et ganske tykt tau som fungerte som beltet hans. Selvmordstanken ble ganske klar i hodet hans. Men han ble ikke forferdet over denne tanken, skalv ikke et øyeblikk før mørket i det ukjente. "I stedet for å dø sakte, er det ikke bedre å ta en kortere vei?" Han var i ferd med å reise seg for å oppfylle sin forferdelige intensjon, men på det tidspunktet, i enden av smuget, hørtes det knirking av trinn, tydelig hørt i den iskalde luften. Mertsalov snudde i denne retningen med sinne. Noen gikk langs smuget.

Etter å ha nådd benken, snudde den fremmede seg plutselig skarpt mot Mertsalov og berørte hatten lett og spurte:

Vil du tillate meg å sitte her?

Mertsalov snudde seg bevisst skarpt bort fra den fremmede og beveget seg til kanten av benken. Fem minutter gikk i gjensidig stillhet.

"For en fin natt," sa den fremmede plutselig. - Frost... stille.

"Men jeg kjøpte gaver til barna til vennene mine," fortsatte den fremmede.

Mertsalov var en saktmodig og sjenert person, men siste ord han ble plutselig overveldet av en bølge av desperat sinne:

Gaver!.. Til barna jeg kjenner! Og jeg... og min kjære herr, akkurat nå dør barna mine av sult hjemme... Og min kones melk har forsvunnet, og spedbarnet mitt har ikke spist hele dagen... Gaver!

Mertsalov forventet at etter disse ordene ville den gamle mannen reise seg og gå, men han tok feil. Den gamle mannen førte sitt intelligente, alvorlige ansikt nærmere seg og sa i en vennlig, men alvorlig tone:

Vent... Ikke bekymre deg! Fortell meg alt i rekkefølge.

Det var noe veldig rolig og tillitsvekkende i den fremmedes ekstraordinære ansikt at Mertsalov umiddelbart formidlet sin historie uten den minste fortielse. Den fremmede lyttet uten å avbryte, og så bare mer og mer nysgjerrig inn i øynene hans, som om han ønsket å trenge inn i selve dypet av denne smertefulle, indignerte sjelen.

Plutselig, med en rask, helt ungdommelig bevegelse, hoppet han opp fra setet og tok Mertsalov i hånden.

La oss gå! - sa den fremmede og dro Mertsalov i hånden. – Du er heldig som har møtt en lege. Jeg kan selvfølgelig ikke gå god for noe, men... la oss gå!

Da legen kom inn i rommet, tok legen av seg frakken og holdt seg i en gammeldags, ganske lurvete frakk, nærmet seg Elizaveta Ivanovna.

Vel, det er nok, det er nok, min kjære," sa legen kjærlig, "reis deg!" Vis meg pasienten din.

Og akkurat som i hagen var det noe mildt og overbevisende i stemmen hans som fikk Elizaveta Ivanovna til å reise seg øyeblikkelig. To minutter senere varmet Grishka allerede ovnen med ved, som den fantastiske legen hadde sendt til naboene, Volodya sprengte samovaren. Litt senere dukket også Mertsalov opp. Med de tre rublene han fikk av legen kjøpte han te, sukker, rundstykker og fikk varm mat fra nærmeste taverna. Legen skrev noe på et papir. Han tegnet en slags krok nedenfor og sa:

Med dette papiret går du til apoteket. Medisinen vil få babyen til å hoste opp. Fortsett å påføre den varme kompressen. Inviter Dr. Afanasyev i morgen. Dette er en god lege og god mann. Jeg skal advare ham. Så farvel, mine herrer! Måtte Gud gi at det kommende året behandler deg litt mildere enn dette, og viktigst av alt, aldri miste motet.

Etter å ha håndhilst på Mertsalov, som ikke hadde kommet seg etter forundring, dro legen raskt. Mertsalov kom til fornuften først da legen var i korridoren:

Doktor! Vente! Fortell meg navnet ditt, doktor! La i det minste barna mine be for deg!

Eh! For en haug med annet tull de kom på!.. Kom raskt hjem!

Samme kveld fikk Mertsalov vite navnet på sin velgjører. På apoteketiketten festet til flasken med medisin var det skrevet: "I henhold til resept fra professor Pirogov."

Jeg hørte denne historien fra Grigory Emelyanovich Mertsalovs lepper - den samme Grishka som på julaften jeg beskrev, felte tårer i en røykfylt støpejernsgryte med tom borsjtsj. Han har nå en stor stilling, kjent for å være en modell for ærlighet og lydhørhet overfor fattigdommens behov. Etter å ha avsluttet historien om den fantastiske legen, la han til med en stemme skjelvende med skjulte tårer:

Fra da av var det som om en velgjørende engel steg ned i familien vår. Alt har forandret seg. I begynnelsen av januar fant faren min plass, mamma kom på beina igjen, og broren min og jeg klarte å komme inn på gymsalen for offentlig regning. Vår fantastiske lege har kun blitt sett én gang siden da - da han ble fraktet død til sitt eget gods. Og selv da så de ham ikke, fordi den store, mektige og hellige tingen som levde og brant i denne fantastiske legen i løpet av hans levetid forsvant ugjenkallelig.

A. Kuprin
"Fantastisk doktor"
(utdrag)
Den følgende historien er ikke frukten av inaktiv fiksjon. Alt jeg beskrev skjedde faktisk i Kiev for rundt tretti år siden og er fortsatt hellig bevart i familiens tradisjoner som vil bli diskutert.
? ? ?
... Mertsalovene hadde bodd i dette fangehullet i mer enn ett år. Guttene hadde tid til å venne seg til de røykfylte veggene, gråt av fuktighet og til de våte skrapene som tørket på et tau strukket over rommet, og til denne forferdelige lukten av parafindamp, barns skitne lin og rotter - den virkelige lukten av fattigdom . Men i dag, etter den festlige gleden som de så på gaten, sank deres små barnehjerter av akutt, ubarnslig lidelse.
I hjørnet, på en skitten bred seng, lå en jente på rundt syv; ansiktet hennes brant, pusten var kort og anstrengt, hennes store, skinnende øyne så målløst ut. Ved siden av sengen, i en vugge hengt i taket, skrek en baby, krøllet seg, anstrengte seg og kvalt seg. En høy, tynn kvinne med et magert, slitent ansikt, som svertet av sorg, knelte ved siden av den syke jenta, rettet på puten og glemte samtidig ikke å skyve gyngevuggen med albuen. Da guttene kom inn og hvite skyer av frostluft raskt stormet inn i kjelleren bak dem, snudde kvinnen det bekymrede ansiktet tilbake.
- Vi vil? Hva? – spurte hun sønnene sine brått og utålmodig.
Guttene var stille.
– Tok du brevet?.. Grisha, jeg spør deg: ga du brevet?
"Jeg ga den bort," svarte Grisha med en stemme hes av frosten.
- Hva så? Hva sa du til ham?
– Ja, alt er som du lærte. Her, sier jeg, er et brev fra Mertsalov, fra din tidligere manager. Og han skjelte oss ut: "Kom deg ut herfra," sa han..."
Moren stilte ikke flere spørsmål. I lang tid, i det tette, fuktige rommet, kunne bare det hektiske skriket fra babyen og Mashutkas korte, raske pust, mer som kontinuerlige monotone stønn, høres. Plutselig sa moren og snudde seg tilbake:
– Det er borsjtsj der, til overs fra lunsj... Kanskje vi kunne spist det? Det er bare kaldt, det er ingenting å varme det opp...
På dette tidspunktet ble noens nølende skritt og raslingen fra en hånd hørt i korridoren som søkte etter døren i mørket.
Mertsalov kom inn. Han hadde på seg sommerfrakk, sommerfilthatt og ingen kalosjer. Hendene hans var hovne og blå av frosten, øynene hans var sunket, kinnene satt fast rundt tannkjøttet, som en død manns. Han sa ikke et eneste ord til sin kone, hun stilte ikke et eneste spørsmål. De forsto hverandre på fortvilelsen de leste i hverandres øyne.
I dette forferdelige skjebnesvangre året regnet ulykke etter ulykke vedvarende og nådeløst ned over Mertsalov og hans familie. Først ble han selv syk av tyfoidfeber, og alle deres sparsomme sparepenger ble brukt på behandlingen hans. Så, da han ble frisk, fikk han vite at plassen hans, det beskjedne stedet for å administrere et hus for tjuefem rubler i måneden, allerede var tatt av noen andre... En desperat, krampaktig jakt på strøjobber, pant og ny pantsettelse av ting begynte å selge alle slags husholdningsfiller. Og så begynte barna å bli syke. For tre måneder siden døde en jente, nå ligger en annen i varmen og bevisstløs. Elizaveta Ivanovna måtte samtidig ta seg av en syk jente, amme en liten og gå nesten til den andre enden av byen til huset hvor hun vasket klær hver dag.
Hele dagen i dag var jeg opptatt med å prøve å presse ut minst noen kopek fra et sted gjennom overmenneskelig innsats for Mashutkas medisin. Til dette formål løp Mertsalov rundt i nesten halve byen, tigget og ydmyket seg overalt; Elizaveta Ivanovna dro for å se sin elskerinne; barna ble sendt med et brev til mesteren hvis hus Mertsalov tidligere hadde administrert...
I ti minutter klarte ingen å si et ord. Plutselig reiste Mertsalov seg raskt fra brystet han hadde sittet på til nå, og trakk med en avgjørende bevegelse den fillete hatten dypere inn i pannen.
- Hvor skal du? – spurte Elizaveta Ivanovna engstelig.
Mertsalov, som allerede hadde tatt tak i dørhåndtaket, snudde seg.
"Uansett, det hjelper ingenting å sitte," svarte han hes. - I'll go again... Jeg skal i hvert fall prøve å tigge.
Da han gikk ut på gaten, gikk han målløst fremover. Han så ikke etter noe, håpet ikke på noe. Han hadde for lenge siden opplevd den brennende fattigdommens tid når du drømmer om å finne en lommebok med penger på gaten eller plutselig motta en arv fra en ukjent andre fetter. Nå ble han overveldet av et ukontrollerbart ønske om å løpe hvor som helst, å løpe uten å se seg tilbake, bare for ikke å se den stille fortvilelsen til en sulten familie.
Ubemerket av seg selv befant Mertsalov seg i sentrum av byen, nær gjerdet til en tett offentlig hage. Siden han måtte gå oppover hele tiden, ble han andpusten og følte seg sliten. Mekanisk snudde han gjennom porten og passerte en lang smug av lindetrær dekket med snø, og satte seg på en lav hagebenk.
Her var det stille og høytidelig. «Jeg skulle ønske jeg kunne legge meg ned og legge meg,» tenkte han, «og glemme min kone, om de sultne barna, om den syke Mashutka.» Mertsalov la hånden under vesten og kjente etter et ganske tykt tau som fungerte som beltet hans. Selvmordstanken ble ganske klar i hodet hans. Men han ble ikke forferdet over denne tanken, skalv ikke et øyeblikk før mørket i det ukjente. "I stedet for å dø sakte, er det ikke bedre å ta en kortere vei?" Han var i ferd med å reise seg for å oppfylle sin forferdelige intensjon, men på det tidspunktet, i enden av smuget, hørtes det knirking av trinn, tydelig hørt i den iskalde luften. Mertsalov snudde i denne retningen med sinne. Noen gikk langs bakgaten.
Etter å ha nådd benken, snudde den fremmede seg plutselig skarpt mot Mertsalov og berørte hatten lett og spurte:
-Vil du tillate meg å sitte her?
– Mertsalov snudde seg bevisst skarpt bort fra den fremmede og beveget seg til kanten av benk. Fem minutter gikk i gjensidig stillhet.
"For en fin natt," sa den fremmede plutselig. - Frost... stille.
Stemmen hans var myk, mild, senil. Mertsalov var stille.
"Men jeg kjøpte gaver til barna til vennene mine," fortsatte den fremmede.
Mertsalov var en saktmodig og sjenert mann, men ved de siste ordene ble han plutselig overveldet av en bølge av desperat sinne:
- Gaver!.. Til barna jeg kjenner! Og jeg... og min kjære herr, akkurat nå dør barna mine av sult hjemme... Og min kones melk har forsvunnet, og spedbarnet mitt har ikke spist hele dagen... Gaver!
Mertsalov forventet at etter disse ordene ville den gamle mannen reise seg og gå, men han tok feil. Den gamle mannen førte sitt intelligente, alvorlige ansikt nærmere seg og sa i en vennlig, men alvorlig tone:
- Vent... Ikke bekymre deg! Fortell meg alt i rekkefølge.
Det var noe veldig rolig og tillitsvekkende i den fremmedes ekstraordinære ansikt at Mertsalov umiddelbart formidlet sin historie uten den minste fortielse. Den fremmede lyttet uten å avbryte, han så bare mer og mer nysgjerrig inn i øynene hans, som om han ønsket å trenge inn i selve dypet av denne smertefulle, indignerte sjelen.
Plutselig, med en rask, helt ungdommelig bevegelse, hoppet han opp fra setet og tok Mertsalov i hånden.
- La oss gå! - sa den fremmede og dro Mertsalov i hånden. – Du er heldig som har møtt en lege. Jeg kan selvfølgelig ikke gå god for noe, men... la oss gå!
...Den kom inn i rommet, tok legen av seg frakken, og mens han var igjen i en gammeldags, ganske lurvete frakk, nærmet han seg Elizaveta Ivanovna.
"Vel, det er nok, det er nok, min kjære," sa legen kjærlig, "reis deg!" Vis meg pasienten din.
Og akkurat som i hagen var det noe mildt og overbevisende i stemmen hans som fikk Elizaveta Ivanovna til å reise seg øyeblikkelig. To minutter senere varmet Grishka allerede ovnen med ved, som den fantastiske legen hadde sendt til naboene, Volodya sprengte samovaren. Litt senere dukket også Mertsalov opp. Med de tre rublene han fikk av legen kjøpte han te, sukker, rundstykker og fikk varm mat fra nærmeste taverna. Legen skrev noe på et papir. Han tegnet en slags krok nedenfor og sa:
– Du skal til apoteket med dette papiret. Medisinen vil få babyen til å hoste opp. Fortsett å påføre den varme kompressen. Inviter Dr. Afanasyev i morgen. Han er en effektiv lege og et godt menneske. Jeg skal advare ham. Så farvel, mine herrer! Måtte Gud gi at det kommende året behandler deg litt mildere enn dette, og viktigst av alt, aldri miste motet.
Etter å ha håndhilst på Mertsalov, som ikke hadde kommet seg etter forundring, dro legen raskt. Mertsalov kom til fornuften først da legen var i korridoren:
- Doktor! Vente! Fortell meg navnet ditt, doktor! La i det minste barna mine be for deg!
- Eh! For en haug med annet tull de kom på!.. Kom raskt hjem!
Samme kveld fikk Mertsalov vite navnet på sin velgjører. På apoteketiketten festet til flasken med medisin var det skrevet: "I henhold til resept fra professor Pirogov."
Jeg hørte denne historien fra Grigory Emelyanovich Mertsalovs lepper - den samme Grishka som på julaften jeg beskrev, felte tårer i en røykfylt støpejernsgryte med tom borsjtsj. Han har nå en stor stilling, kjent for å være en modell for ærlighet og lydhørhet overfor fattigdommens behov. Etter å ha avsluttet historien om den fantastiske legen, la han til med en stemme skjelvende med skjulte tårer:
"Fra nå av er det som en velgjørende engel har kommet ned i familien vår." Alt har forandret seg. I begynnelsen av januar fant faren min plass, mamma kom på beina igjen, og broren min og jeg klarte å komme inn på gymsalen for offentlig regning. Vår fantastiske lege har kun blitt sett én gang siden da - da han ble fraktet død til sitt eget gods. Og selv da så de ham ikke, fordi den store, mektige og hellige tingen som levde og brant i denne fantastiske legen i løpet av hans levetid forsvant ugjenkallelig.

Professor Pirogov- kjent lege. Han var veldig snill og lydhør.
Mertsalov familie- fattige mennesker som ikke hadde penger til å kjøpe medisin til barna sine.

Mertsalovenes situasjon

Denne historien fant sted i Kiev, i andre halvdel av 1800-tallet på julaften. I ett år nå har familien Mertsalov bodd i den fuktige kjelleren i et gammelt hus. Emelyan Mertsalov ble permittert fra jobben og slektningene hans begynte å leve i fattigdom. Mest yngste barn, som fortsatt ligger i vuggen, vil spise og derfor skriker han høyt. Søsteren hans, som var litt eldre enn ham, reiste seg varme, men foreldrene mine har ikke penger til å kjøpe medisin.

Familiemoren sender sine to eldste sønner til lederen som mannen hennes tidligere jobbet for, i håp om at han vil hjelpe dem. Men de stakkars guttene blir kjørt bort uten å gi dem en krone. Det bør forklares hvorfor Mertsalov mistet jobben. Han ble syk av tyfus. Mens mannen ble behandlet ble en annen person tatt i hans sted. Alle sparepenger ble brukt på medisin, så Mertsalovene måtte flytte til kjelleren.

Den ene etter den andre begynte barna å bli syke. En av jentene deres døde for 3 måneder siden, og nå er Masha også syk. Faren deres prøvde å få penger: han gikk over hele byen, tigget, ydmyket seg selv, men ingen hjalp ham. Da sønnene kom tilbake fra manageren uten noe, drar Mertsalov. Han er besatt av et smertefullt ønske om å stikke av, å gjemme seg et sted, for ikke å se plagene til sine slektninger.

Møte med en snill professor

En mann vandrer rett og slett rundt i byen og ender opp i en offentlig hage. Det var ingen der og stillheten hersket. Mertsalov ville finne fred og tanken på selvmord dukket opp i hodet hans. Han hadde nesten samlet kreftene, men plutselig satte en ukjent gammel mann i pels seg ved siden av ham. Han starter en samtale med ham om nyttårsgaver, og av ordene hans blir Mertsalov grepet av sinneanfall. Samtaleren hans blir ikke fornærmet av det han sa, men ber bare om å fortelle ham alt i orden.

Etter 10 minutter kommer Mertsalov hjem med en mystisk gammel mann, som viste seg å være en lege. Med hans ankomst dukker det opp ved og mat i huset. God doktor skriver ut en gratis resept på medisin, etterlater familien litt store regninger og blader. Mertsalovene oppdager identiteten til deres frelser, professor Pirogov, på en etikett festet til medisinen.

Etter møtet med Pirogov var det som om nåden falt inn i Mertsalovs hus. Familiefaren finner seg en ny Godt jobba, og barna er på bedringens vei. De møter sin velgjører, doktor Pirogov, bare én gang - i begravelsen hans. Denne fantastiske og virkelig magiske historien blir fortalt til fortelleren av en av Mertsalov-brødrene, som har en viktig posisjon i banken.

Test på historien The Wonderful Doctor

Den følgende historien er ikke frukten av inaktiv fiksjon. Alt jeg beskrev skjedde faktisk i Kiev for rundt tretti år siden og er fortsatt hellig, ned til minste detalj, bevart i tradisjonene til den aktuelle familien. For min del har jeg bare endret navn på noen tegn dette rørende historie Ja, han ga den muntlige historien en skriftlig form.

- Grish, å Grish! Se, den lille grisen... Han ler... Ja. Og i munnen hans!.. Se, se... det er gress i munnen hans, ved Gud, gress!.. For en greie!

Og to gutter, som sto foran et stort solid glassvindu i en matbutikk, begynte å le ukontrollert, dytte hverandre i siden med albuene, men danset ufrivillig av den grusomme kulden. De hadde stått i mer enn fem minutter foran denne storslåtte utstillingen, som i like stor grad begeistret deres sinn og mage. Her, opplyst av det sterke lyset fra hengende lamper, ruvet hele fjell av røde, sterke epler og appelsiner; sto vanlige pyramider mandariner, delikat forgylt gjennom silkepapiret som omslutter dem; strukket ut på oppvasken, med stygge gapende munner og svulmende øyne, diger røkt og syltet fisk; nedenfor, omgitt av kranser av pølser, slynget saftige skinker med et tykt lag av rosa smult... Utallige krukker og bokser med saltet, kokt og røkt snacks fullførte dette spektakulære bildet, der begge guttene for et øyeblikk glemte de tolv -gradsfrost og om det viktige oppdraget deres mor ble tildelt, et oppdrag som endte så uventet og så ynkelig.

Den eldste gutten var den første som rev seg løs fra å betrakte det fortryllende skue. Han trakk i brorens erme og sa strengt:

- Vel, Volodya, la oss gå, la oss gå ... Det er ingenting her ...

Samtidig som de undertrykte et tungt sukk (den eldste av dem var bare ti år gammel, og dessuten hadde de begge ikke spist annet enn tom kålsuppe siden morgenen) og kastet et siste kjærlig grådige blikk på den gastronomiske utstillingen, guttene løp raskt nedover gaten. Noen ganger, gjennom de tåkede vinduene i et eller annet hus, så de et juletre, som på avstand virket som en enorm klynge av lyse, skinnende flekker, noen ganger hørte de til og med lyden av en munter polka... Men de kjørte motig bort fristende tanke: å stoppe i noen sekunder og presse øynene mot glasset.

Etter hvert som guttene gikk, ble gatene mindre overfylte og mørkere. Vakre butikker, skinnende juletrær, travere som løper under sine blå og røde garn, hylingen fra løpere, den festlige begeistringen fra publikum, den muntre summingen av rop og samtaler, de lattermilde ansiktene til elegante damer som var røde av frost - alt ble liggende igjen . Det var ledige tomter, krokete, trange smug, dystre, ubelyste bakker... Endelig kom de til et vaklevorent, falleferdig hus som sto alene; bunnen - selve kjelleren - var av stein, og toppen var av tre. Etter å ha gått rundt i den trange, isete og skitne gårdsplassen, som fungerte som et naturlig avløpsbrønn for alle beboere, gikk de ned i kjelleren, gikk i mørket langs en felles korridor, famlet etter døren deres og åpnet den.

Familien Mertsalov hadde bodd i dette fangehullet i mer enn ett år. Begge guttene hadde for lenge siden blitt vant til disse røykfylte veggene, gråt av fuktigheten, og til de våte skrapene som tørket på et tau strukket over rommet, og til denne forferdelige lukten av parafindamp, barns skitne lin og rotter - den virkelige lukten av fattigdom. Men i dag, etter alt de så på gaten, etter denne festlige gleden som de følte overalt, sank deres små barnehjerter av akutt, ubarnslig lidelse. I hjørnet, på en skitten bred seng, lå en jente på rundt syv år; ansiktet hennes brant, pusten var kort og anstrengt, hennes store, skinnende øyne så intenst og målløst. Ved siden av sengen, i en vugge hengt i taket, skrek en baby, krøllet seg, anstrengte seg og kvalt seg. En høy, tynn kvinne, med et magert, slitent ansikt, som svertet av sorg, knelte ved siden av den syke jenta, rettet på puten og glemte samtidig ikke å skyve gyngevuggen med albuen. Da guttene kom inn og hvite skyer av frostluft raskt stormet inn i kjelleren bak dem, snudde kvinnen det bekymrede ansiktet tilbake.

- Vi vil? Hva? – spurte hun brått og utålmodig.

Guttene var stille. Bare Grisha tørket støyende nesen med ermet på kåpen, laget av en gammel bomullskåpe.

– Tok du brevet?.. Grisha, jeg spør deg, ga du brevet?

- Hva så? Hva sa du til ham?

– Ja, alt er som du lærte. Her, sier jeg, er et brev fra Mertsalov, fra din tidligere manager. Og han skjelte oss ut: «Kom deg ut herfra, han sier... Dere jævler...»

-Hvem er dette? Hvem snakket til deg? .. Snakk tydelig, Grisha!

- Dørvakten snakket... Hvem ellers? Jeg sier til ham: «Onkel, ta brevet, send det videre, så venter jeg på svaret her nede.» Og han sier: «Vel, sier han, hold lommen... Mesteren har også tid til å lese brevene dine...»

- Vel, hva med deg?

"Jeg fortalte ham alt, som du lærte meg: "Det er ingenting å spise... Mashutka er syk... Hun dør..." Jeg sa: "Så snart pappa finner et sted, vil han takke deg, Savely Petrovitsj, ved gud, han vil takke deg.» Vel, på dette tidspunktet vil klokken ringe så snart den ringer, og han sier til oss: «Kom deg raskt vekk herfra! Slik at ånden din ikke er her!..” Og han slo til og med Volodka på bakhodet.

"Og han slo meg i bakhodet," sa Volodya, som fulgte brorens historie med oppmerksomhet, og klødde seg i bakhodet.

Den eldre gutten begynte plutselig å rote engstelig gjennom de dype lommene på kappen. Til slutt trakk han ut den sammenkrøllede konvolutten, la den på bordet og sa:

- Her er det, brevet...

Moren stilte ikke flere spørsmål. I lang tid i det tette, fuktige rommet kunne bare babyens hektiske skrik og Mashutkas korte, raske pust, mer som kontinuerlige monotone stønn, høres. Plutselig sa moren og snudde seg tilbake:

– Det er borsjtsj der, til overs fra lunsj... Kanskje vi kunne spist det? Bare kaldt, det er ingenting å varme den opp med...

På dette tidspunktet ble noens nølende skritt og raslingen fra en hånd hørt i korridoren som søkte etter døren i mørket. Moren og begge guttene - alle tre ble til og med bleke av intens forventning - snudde i denne retningen.

Mertsalov kom inn. Han hadde på seg sommerfrakk, sommerfilthatt og ingen kalosjer. Hendene hans var hovne og blå av frosten, øynene hans var sunket, kinnene satt fast rundt tannkjøttet, som en død manns. Han sa ikke et eneste ord til sin kone, hun stilte ham ikke et eneste spørsmål. De forsto hverandre på fortvilelsen de leste i hverandres øyne.

I dette forferdelige, skjebnesvangre året regnet ulykke etter ulykke vedvarende og nådeløst ned over Mertsalov og hans familie. Først ble han selv syk av tyfoidfeber, og alle deres sparsomme sparepenger ble brukt på behandlingen hans. Så, da han ble frisk, fikk han vite at plassen hans, det beskjedne stedet for å administrere et hus for tjuefem rubler i måneden, allerede var tatt av noen andre... En desperat, krampaktig jakt begynte etter strøjobber, etter korrespondanse, for en ubetydelig plass, pant og gjenpant av ting, salg av alle slags husholdnings filler. Og så begynte barna å bli syke. For tre måneder siden døde en jente, nå ligger en annen i varmen og bevisstløs. Elizaveta Ivanovna måtte samtidig ta seg av en syk jente, amme en liten og gå nesten til den andre enden av byen til huset hvor hun vasket klær hver dag.

Hele dagen i dag var jeg opptatt med å prøve å presse ut minst noen kopek fra et sted for Mashutkas medisin gjennom overmenneskelige anstrengelser. Til dette formål løp Mertsalov rundt i nesten halve byen, tigget og ydmyket seg overalt; Elizaveta Ivanovna dro for å se elskerinnen sin, barna ble sendt med et brev til mesteren hvis hus Mertsalov pleide å administrere ... Men alle kom med unnskyldninger enten med feriebekymringer eller mangel på penger ... Andre, som for eksempel dørvakten til den tidligere beskytteren, kjørte rett og slett klagerne ut av verandaen.

I ti minutter klarte ingen å si et ord. Plutselig reiste Mertsalov seg raskt fra brystet han hadde sittet på til nå, og trakk med en avgjørende bevegelse den fillete hatten dypere inn i pannen.